Il doping con eritropoietina, noto anche come EPO

Pubblicato il: 27/12/2024

Prodotta principalmente dai reni, l'EPO è utilizzata per trattare l'anemia causata da varie patologie, come malattie renali, cancro o AIDS.

Tuttavia, l'EPO è balzata agli onori della cronaca anche per il suo utilizzo da parte degli atleti di resistenza. Nessuno ha dimenticato il Festina nel 1998, quando un allenatore della squadra di ciclismo francese Richard Virenque è stato sorpreso con più di 400 flaconi di EPO, ormoni della crescita, testosterone e corticosteroidi, causando l'esclusione della squadra e diverse condanne. O anche Lance Armstrong, l'icona del ciclismo che nel 2012 è stata privata dei suoi titoli e bandita a vita dopo essere stata dichiarata colpevole di doping e di essere risultata positiva all'EPO.

In questo articolo diamo un'occhiata più da vicino all'EPO, al suo uso in medicina e al motivo per cui è così popolare tra gli atleti di resistenza come stimolatore delle prestazioni.

Che cos'è l'EPO ?

Eritropoietina è un nome molto complicato, ma la sua traduzione non potrebbe essere più chiara. "Eritro" significa globuli rossi e "poietina" significa "fare". Con questo chiarimento, è molto più facile capire il ruolo svolto dall'ormone eritropoietina nel nostro corpo: semplicemente aiuta a produrre globuli rossi. Sono questi che trasportano l'ossigeno dai polmoni a tutte le parti del corpo. Se non si hanno abbastanza globuli rossi, non se ne può avere abbastanza, il che può portare ad anemia, stanchezza e altri problemi di salute.

La principale fonte di produzione di EPO nell'organismo sono i reni, anche se può essere prodotta anche nel fegato e in altri tessuti. Quando i reni rilevano che i livelli di ossigeno nell'organismo sono bassi, rilasciano l'EPO nel sangue, stimolando la produzione di più globuli rossi.

L'EPO viene utilizzata principalmente per trattare le malattie renali croniche, l'anemia legata al cancro o all'HIV, le perdite di sangue o i neonati prematuri. Ma non si limita a questo. Svolge un ruolo di neuroprotezione, aiutando a proteggere le cellule nervose da danni e degenerazione, incrementando il recupero cellulare e i livelli di energia e aiutando a guarire le ferite. Inoltre, migliora le funzioni cognitive nelle persone che soffrono di disturbi dell'umore. Come si vede, l'EPO non è solo un ormone che "potenzia" gli atleti.

EPO e prestazioni sportive

Come è noto, senza ossigeno non si può sopravvivere per più di qualche minuto. Ogni cellula del corpo ne ha bisogno come fonte di energia e sono i polmoni a trasportare l'ossigeno alle cellule utilizzando i globuli rossi. Più globuli rossi ci sono, più facilmente l'ossigeno viene trasportato. Poiché l'eritropoietina aumenta il numero di globuli rossi, il risultato di una maggiore quantità di EPO è un netto miglioramento delle prestazioni sportive.

Molti atleti utilizzano l'EPO per combattere l'affaticamento muscolare. Questa sostanza aumenta il numero di globuli rossi nel corpo, migliorando notevolmente la resistenza e le prestazioni in sport come il ciclismo e la corsa su lunga distanza. Questo tipo di doping è noto come doping ematico e comprende non solo l'EPO ma anche altre sostanze che aumentano la capacità aerobica e le prestazioni sportive. Numerosi studi (1) dimostrano che il doping ematico può aumentare le prestazioni fino al 10% negli sport di resistenza, un valore tutt'altro che trascurabile.

L'uso dell'EPO come agente dopante è ovviamente illegale nello sport e può avere gravi conseguenze per la salute, come l'aumento del rischio di coaguli di sangue, ictus e infarto. Esistono tuttavia modi per migliorare le proprie prestazioni in modo naturale, di cui parleremo più avanti in questo articolo.

Come viene utilizzata l'EPO ?

Esistono diverse modalità di somministrazione dell'EPO. Per via endovenosa, il farmaco viene somministrato direttamente in vena con una siringa. Si tratta di un metodo rapido ed efficace. Per via sottocutanea, il farmaco viene iniettato nel tessuto adiposo appena sotto la pelle. Questo metodo è spesso utilizzato dai diabetici di tipo I quando assumono insulina. Infine, per iniezione intramuscolare, che, come suggerisce il nome, significa che il farmaco viene iniettato direttamente in un muscolo.

Esistono anche farmaci ESA (agenti stimolanti l'eritropoietina) che imitano gli effetti dell'EPO nell'organismo. Agiscono stimolando il midollo osseo a produrre più globuli rossi, proprio come fa l'EPO. Gli ESA si legano agli stessi recettori presenti sulla superficie delle cellule del midollo osseo come l'EPO, determinando un aumento della produzione di globuli rossi.

Tuttavia, anche quando vengono utilizzati in ambito medico per aiutare le persone affette da anemia, gli ESA non sono privi di rischi e non vengono generalmente somministrati con leggerezza.

Quali sono gli effetti collaterali dell'EPO ?

Sebbene sia molto interessante per gli atleti, l'uso dell'EPO è illegale negli sport agonistici per ovvie ragioni. Il doping ematico non è consentito perché dà agli utilizzatori un vantaggio sleale sugli avversari. Tuttavia, il rischio di un divieto di competizione non è l'unico problema di questi prodotti. L'organismo può produrre troppi globuli rossi a causa dell'EPO, provocando un ispessimento del sangue che può aumentare il rischio di coaguli, ictus e attacchi cardiaci.

Questi effetti collaterali sono piuttosto gravi e l'EPO viene spesso prescritta quando non c'è altra soluzione. Come se questi rischi non bastassero, l'EPO può provocare una serie di effetti collaterali, tra cui pressione alta, mal di testa, nausea e vomito, reazioni allergiche, dolori articolari e sintomi influenzali come febbre, brividi e dolori al corpo.

Esistono integratori per aumentare l'EPO ?

Alcuni integratori sostengono di aumentare la produzione di globuli rossi e di migliorare le prestazioni sportive. Formulati con ingredienti naturali, tra cui vitamine (B12, folato), minerali (ferro) ed estratti vegetali (Ashwagandha, Rhodiola Rosea), si sostiene che stimolino la produzione di EPO nell'organismo.

Con questo tipo di integratori non c'è il rischio di risultare positivi ai test per le sostanze vietate, poiché non si tratta di doping ematico. Si suppone che questi prodotti servano semplicemente a stimolare l'organismo ad aumentare i propri livelli di EPO in modo naturale. Purtroppo, però, non ci sono molte prove scientifiche a sostegno dell'efficacia di questi prodotti.

Come si possono migliorare i livelli di EPO in modo naturale ?

Fortunatamente, esistono diversi modi per migliorare le prestazioni sportive senza ricorrere al doping ematico.

1 - Allenamento in alta quota

L'allenamento in altitudine - o ipossia - è un modo eccellente per aumentare la produzione di EPO, abbassare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna e migliorare la produzione di ormoni della crescita nel corpo. Ad alta quota c'è meno ossigeno e quando ci si allena in queste condizioni si induce uno stato di ipossia che costringe il corpo ad adattarsi. Il corpo diventa più efficiente nell'utilizzo dell'ossigeno disponibile e produce molti più globuli rossi del solito. Una volta tornati a un'altitudine normale dopo questo allenamento, il corpo beneficerà ancora di questi adattamenti e le prestazioni saranno migliori.

2 - Utilizzo di un sistema di allenamento respiratorio

Questo tipo di dispositivo basato sulla scienza (2) - come Airofit - è progettato per rafforzare i muscoli respiratori e migliorare la capacità respiratoria. Fornisce resistenza ai muscoli respiratori, come il diaframma, durante l'inspirazione e l'espirazione. L'uso regolare può migliorare la forza e la resistenza dei muscoli respiratori, aumentando la funzione polmonare e la capacità respiratoria.

3 - Adottare una dieta sana

L'alimentazione svolge un ruolo fondamentale nelle prestazioni sportive. Per aumentare la produzione di globuli rossi, una dieta ricca di ferro è di grande aiuto. Ecco alcuni alimenti ricchi di ferro da consumare regolarmente: carne rossa, pesce, verdure a foglia, cereali arricchiti, fagioli, lenticchie, tofu, nocciole e semi.

Se assumete integratori, utilizzate la vitamina B12 e i folati per aumentare la produzione di globuli rossi. Anche gli integratori a base di erbe, come l'ashwagandha e la rodiola rosea, possono contribuire a migliorare le prestazioni. Alcuni studi (3) dimostrano che l'ashwagandha aumenta i globuli rossi e l'emoglobina, migliorando la capacità aerobica. Anche la rodiola rosea (4) favorisce la produzione di globuli rossi nel midollo osseo.

4 - Adottare uno stile di vita sano

Una buona alimentazione e buone abitudini di vita sono essenziali per le prestazioni. Ad esempio, il sonno è la chiave della salute e delle prestazioni sportive. È quindi fondamentale dormire a sufficienza se si vuole sentirsi bene e dare il meglio di sé. Bere e fumare non sono compatibili con uno stile di vita sportivo. È dimostrato che il fumo è dannoso per la capacità aerobica e le prestazioni sportive. Se volete migliorare non solo le vostre prestazioni ma anche la vostra salute generale, abbandonate le sigarette e optate per uno stile di vita più sano.

Infine sull'EPO

Ora conoscete le nozioni di base sull'EPO e sui suoi effetti sull'organismo. Ricordate che, a meno che non sia necessario dal punto di vista medico, dovreste sempre optare per metodi naturali per migliorare le vostre prestazioni, poiché qualsiasi altra cosa non è solo illegale ma anche rischiosa per la vostra salute.

Fonti :

1 - https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3372716/

2 - https://www.atsjournals.org/doi/full/10.1164/ajrccm.162.5.9912026

3 - https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4687242/

4 - https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/13880209.2022.2083187